酒泉历史悠久，早在四千年前就有人类定居，其文化为中原土著文化的延续。几千年来，先民们的艰苦创业，为酒泉地方造就了丰富的文化典籍。
酒泉市地处西北边隆要塞，是著名的河西四郡之一，军事交通重镇，河西保障之襟喉。在古代东至武威而中原，西至敦煌而西域，北至居延而蒙古，这一条路线，一直是古代军事进攻路线。
元狩二年（前121年），汉武帝派霍去病进军河西，这年秋天打垮了浑邪王，把匈奴残部追逐到玉门关外，西汉王朝交中原几十万人迁来河西酒泉等地居耕，于是这里的文明昌盛开始了新的一页。距今2109年前的西汉中期，酒泉以“城下有泉”，“其水若酒”而得名。此时，汉朝设立酒泉郡，就是以泉名为郡名的。
明初弃敦煌，划嘉峪关为界。筑关城、修边墙（长城），重兵据守，为河西第一隘口。古城酒泉不仅在历史上军事作用最为突出，至今在军事上仍有重要地位。
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