那年去淮安也是夏天，火车坐到徐州，没停就倒上汽车往淮安去了，一路上经过了好几个县，见到的房子大都很破旧，那边应该算作是里下河一带吧？自古就不断出现的水灾和战乱使苏北的经济发展水平与苏南相比差得很远。
淮安城给人的感觉比较整齐一点，一条条大树遮荫的路走起来让人觉得有几分悠闲。当时的淮安是屈居淮阴之下的一个小县，只有一路公共汽车在街上跑，牌子上写的是8路，却始终没见到其它几路，后来才知道那是淮阴市的第8路公交车，开往淮安。
就那路车我也没坐上，我是在城东门长途汽车站上去的，跟售票员说去鼓楼，售票员一口咬定去鼓楼只一站根本不需要乘车，无论我怎么解释都没用，还是生生地被赶下去了。
于是我只好走，好在淮安城不大，走到那座俗称鼓楼的镇淮楼底下虽穿了半个城却也真的不算太远。
我住在鼓楼旁边一家很简陋的小旅店里，向那前台的服务员打听去河下的路线，那年长的妇人也是那句话，去河下不用坐车，走几步就到了。
河下在淮安城外，西门外京杭大运河边。我从东门走到鼓楼，又从鼓楼走到河下，算起来整个淮安城都被我走了一遍。
河下有一条叫湖嘴大街的很长的街，构成了这座古镇的主干。街面上铺着早被踩得坑坑洼洼的年代久远的石板。路两旁都是些传统民宅和店铺房，乌黑的瓦顶，底下有可打开的整扇门板，楼上是挑出的阳台栏杆，整个色调很深很暗。当时我正痴迷于各式各样的老房子，到了满地泥泞的河下就像找到根据地一样兴奋不已。
我站在那街口拍过张照片，那街是从运河大堤上往下走进去的，所以照片上显示出的是一种俯瞰的效果，把那街的模样表现得很不错。
那天我穿了件鲜红的上衣，裤子和鞋都是白的，这种打扮在当时是一种很流行的配色。在深黑色的房屋，浓绿的大树中，用一点红、一星白地点缀上一道，看上去很不错。
在大运河担当南北运输重任的年月，河下曾是一个非常繁华的商镇。
我在当地有关机构里查到了淮安的县志，里面有一首形容当年河下的诗：
“十里朱旗两岸舟，
夜深歌舞几时休？
扬州千载繁华景，
移到西湖古渡头。”
诗中的“西湖古渡”指的就是当年的大运河河下码头，以及湖嘴大街、估衣街一带，其灯红酒绿、歌舞升平之场景与我看到的那种残败和荒凉对比太强，让我吃惊。
我看到的河下已经没有多少商业了，人们一家一家都安安静静地住着，过着自己普普通通的生活。
向一位老妇人打听吃早点的地儿，她说：“你不是本地口音。”
我说我是北京的学生，专门来看河下的，我还要看梁红玉和吴承恩。
老妇人说那你到我家去吃好了，梁红玉祠在淮安城里，往那边走进了小巷子就能找到吴承恩。你们北京的喜欢来我们这小地方玩儿？
我跟着她去了她家开的那爿很小的饭铺，吃了那现从热油锅里捞出来的老长老长油条，然后就去找我的吴承恩。
这位《西游记》的作者早年住在河下一条叫“打铜巷”的巷子里，现在他的故居已被辟为纪念馆开放了。那是所小巧精致的四合院，种着好多的花木却没有几个人。那房屋一样是乌黑的小青瓦顶，檐口门窗和回廊的栏杆也是深色的，没有任何彩画，看起来这里的建筑做法已经是比较接近南方。
从河下街走出来，在河堤的斜坡上朝着河水席地而坐，眼前的大运河空空荡荡的。
我那一回是专门出去找一些古代著名商镇来看的，为的是验证一个说法，就是商业街应该从它该存在的地方慢慢长出来，而最好不要人为地去硬在什么地方建。
我相信这样一种观点，就是作为古代交通枢纽的渡口应该是一条商业街、甚至是一座城镇的生长起点。
我看到的一切一步步地证实了这种说法，但不知怎的当时我心里边儿有点儿悲哀。
铁路、公路修起来了，漕运从此退出了历史舞台，可也捎带手的衰落了那么多条我心爱的古街。
我原计划是从淮安顺着大运河坐船到扬州去的，但好容易才找到的客运码头一片冷清。打探往扬州去的航班，说是要走一夜或者一天。所有被问到的人都很奇怪地看着我问，为什么不坐汽车呢？一天有好几班。
我最后当然是坐长途汽车走的，在泥泞颠簸的道路上继续往南，去扬州、过长江、奔徽州、登黄山和九华山，而且也终于在从歙县深渡去往排岭的路上，在千岛湖里坐上了一趟船。
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无论你到什么样的名山大川旅游，都很难找出龙虾之都---盱眙县铁山寺另一番独特的景致。这是我与妻子去那个地方游览之后的感受。
